Интелигентните договори всъщност не точно договори, нито пък са особено интелигентни. Те са прости програми, които се съхраняват в блокчейна заедно с информация за монети, токени и портфейли. Интелигентните договори са от ключово значение за разработването на децентрализирани приложения, базирани на криптовалути.

Интелигентните договори не се изпълняват в блокчейна на Биткойн. Технологията е въведена като част от спецификацията за Ethereum през 2014 г., която включва определение за интелигентен договор. Така че, когато става въпрос за интелигентни договори, то пионер в тази сфера е Етериум. Това е една от причините толкова много децентрализирани приложения да са създадени да работят на Ethereum и съвместими с Ethereum блокчейн.

Но какво всъщност е интелигентен договор? Началото на интелигентните договори бе под формата на прости декларации АКО/ТОГАВА. Разработчикът, който измисли термина „интелигентен договор“ го описва като блокчейн версия на вендинг автомат: АКО (IF) са депозирани правилните монети, ТО ТОГАВА (THEN) се дава напитка. В известен смисъл автоматът е интелигентен, което означава, че може да изпълнява задачата си автоматично и независимо.

В Етериум интелигентният договор може да указва, че АКО в портфейла на потребителя постъпи сума, ТО ТОГАВА 10% от нея се прехвърлят във втори портфейл, заделен за дългосрочни спестявания.

Повечето интелигентни договори вече са написани на език за програмиране, наречен Solidity, който е създаден от същите софтуерни инженери, създали ранните версии на Ethereum. Solidity поддържа създаването на интелигентни договори, които са доста по-сложни от първоначалния опростен модел АКО/ТОГАВА.

Интелигентните договори се изпълняват от виртуалната машина на Етериум – софтуерна платформа, която се инсталира на възлите на Етериум заедно с копия на блокчейн транзакциите. Вече съществуват виртуални машини на Ethereum, които позволяват създаването на интелигентни договори на C++, C#, Go, Haskell, Java, JavaScript, Python, Ruby, Rust, Elixir, Erlang и други езици за програмиране. Инструменти за визуално програмиране като EtherScripter служат като виртуални среди, които позволяват изграждането на интелигентни договори, без да се пише код на език за програмиране.

Подобно на друга информация в блокчейна, интелигентните договори са неизменни, което означава, че не могат да бъдат променени след внедряването им и необратими, което означава, че не могат да бъдат изтрити. Повечето разработчици предоставят изходния код на своите интелигентни договори за проверка, така че потребителите да са сигурни, че договорите не изсмукват част или всичките им средства в портфейла на разработчика. 

Всички базирани на блокчейн децентрализирани финансови приложения и други децентрализирани приложения се основават на интелигентни договори.